米空軍はMELD Solid-State Additive Manufacturingを含む67社に約10億ドルの契約を締結

2024年8月25日、アンタークティック・ベアは、米国空軍緊急支援局（RSO）が最近、配備された兵器システムの保守、修理、オーバーホール（MRO）を行うため、67の企業、大学、研究機関と9年間で9億7,500万ドルの契約を締結したことを知りました。バージニア州に本拠を置くMELD Manufacturing社は落札者の1社であり、「米国で付加製造技術を発明し製造する唯一の企業」であると主張している。
MELD は、大規模な金属付加製造 (AM) システムの OEM (相手先ブランド製造) 企業であり、特許取得済みの Additive Friction Stir Deposition (AFSD) 技術を開発しました。 AFSD は、高速回転するツールヘッドを使用して金属棒を叩き、柔らかくなるまで叩き続け、材料を固体状態で結合する新しい層を継続的に供給します。
MELD の特許取得済み AFSD 添加剤技術に関するニュースに関して、Antarctic Bear は次のように報じています。

溶融しない固体金属 3D プリント堆積技術 MELD - Nanjixiong 3D プリントネットワークプラットフォーム (nanjixiong.com);
摩擦攪拌堆積 3D 印刷技術は SLM より 10 倍高速です。MELD Manufacturing Company は大学と協力して新技術の研究を推進しています - Nanjixiong 3D Printing Network-Platform (nanjixiong.com)。

AFSD 技術の原理は、固体のフィードロッド (印刷材料) が中空の回転ツールに押し込まれることです。フィードロッドが下の基板に接触すると、摩擦によって基板に汚れて付着し、塑性変形しますが、溶けることはありません。高速回転する工具は材料を加熱する効果があり、材料はこのような激しい塑性変形を受けるのに十分なほど柔軟になります。最初の層が適用されると、フィードロッドを持ち上げて押し戻すだけで、最終的な 3D パーツが完成するまでさらに層を印刷できます。この技術は、超大型部品を製造できるだけでなく、製造速度も速いです。材料の堆積速度は、溶融金属3Dプリントプロセスよりも少なくとも10倍速く、材料の制限はほとんどありません。アルミニウム、チタン、スチールからニッケルベースの超合金まで、同じ機械と同じプロセスを使用して高品質の材料を製造できます。
△特許取得済みのMELDソリッドステートプロセス。写真提供：MELD Manufacturing。
約2年前、米陸軍はイリノイ州ロックアイランド兵器廠のシームレスハルプロジェクトと陸軍の地上車両システムプログラムで使用するために、MELDと他の数社のパートナーと「世界最大の3Dプリンター」の製造を契約した。シームレスハルシステムは、ボーイング AH-64 アパッチ攻撃ヘリコプターのローターリンクアセンブリの製造にも使用されます。
MELD 社は、同社の機械が空軍のドローンフレームワークの開発にも使用されていると主張しているため、このことは、10 年にわたる数十億ドル規模のこの大規模なプロジェクトの中核的な目的について、ある程度の洞察を与えてくれるかもしれません。この観点から見ると、このプロジェクトは国防総省の「レプリケーター」プログラムの一部である可能性があり、その第一段階では2025年8月までに数千の自律システムを構築することを目指している。
△ MELD技術が核となるシームレス船体プラットフォームの組み立て工程。画像提供：SME 国防総省の通知によると、9年間、9億7,500万ドルの契約には67の受賞者が関与している。この契約により、空軍は、先進的な製造、自動化とロボット工学、先進的な複合材、腐食防止と制御、人工知能と機械学習、およびその他の影響力の大きい技術重点分野を迅速に特定、統合、試作、テスト、認定、実証、拡張することで、配備された兵器システムの運用準備とライフサイクル維持コストを最適化できるようになります。
△画像提供：MELD Manufacturing 今のところこの契約について他に情報はほとんどありませんが、説明文だけ見ても大きな出来事です。契約通知書に名前が挙がった AM 業界のその他の受賞者には、3D Systems、Essentium、Authentise、SPEE3D などがある。
関係する当事者の多様性、そして契約に投入された時間とリソースを考慮すると、この契約だけでも、米国の先進的な製造業の状況と、その中での付加製造業の役割を大幅に加速できる可能性は確実にあります。特に、空軍は米国独自の技術的優位性を示す企業に重点を置くことに関心があると思われるため、このプログラムにおける MELD の存在は特に重要であると思われます。