ロケットラボ、ニュージーランドの民間基地からわずか500万ドルで3Dプリントロケットを打ち上げる

宇宙製造会社のロケット・ラボは、ニュージーランドの発射台から3Dプリントエンジンを搭載したエレクトロンロケットを打ち上げた。このロケットは日曜日に軌道に到達し、3つの小型衛星を打ち上げる予定だ。ロケットのナセル、インジェクター、ターボ分子ポンプ、メイン推進剤バルブはすべて3Dプリントされており、ラザフォードエンジンの強度を維持しながら重量を軽減しています。

今日の世界では、3 つの小型衛星を地球の軌道に打ち上げることは大したことではありません。これは初めてのことではなく、もちろん最後でもありません。しかし、ニュージーランドに子会社を持つアメリカの民間企業、ロケット・ラボにとって、最近のエレクトロンロケットの打ち上げは世界初の出来事となった。企業が自社の民間宇宙カプセルから複数の衛星を打ち上げたのは初めてのことだ。

なぜなら、これまで宇宙船の打ち上げの責任者は、一般的に政府のインフラを利用してきたからだ。しかし、ロケット・ラボにとって、ニュージーランド北島の8,000エーカーの牧場からの打ち上げ成功は、低コストのロケットでも3Dプリントなどの組み込み技術を使用して小型のペイロードを宇宙に打ち上げることができることを示した。

「今日は宇宙への商業アクセスにおける新時代の幕開けです」と、ロケット・ラボのCEO兼創設者であるピーター・ベック氏は述べた。「2回目のテスト飛行の軌道自体も意義深いものですが、新しいロケット計画で顧客のペイロードをこのようにうまく展開できたことは、ほとんど前例のないことです。」

エレクトロンロケットは軽量の炭素複合材で作られており、電子ビーム溶融技術を使用して3Dプリントされた部品が多数含まれています。ナセル、インジェクター、ターボ分子ポンプ、メイン推進剤バルブはすべて 3D プリントされており、ラザフォードエンジンの強度を維持しながら重量を軽減します。

このロケットは長さ17メートルで、ライバルのイーロン・マスク氏のスペースXのファルコン9ロケットの約4分の1の大きさだ。その規模にはコストの違いが伴う。Rocket Lab の打ち上げコストは 1 回あたり約 500 万ドルであるのに対し、SpaceX の打ち上げコストは約 6,200 万ドルである。

こうしたコストのおかげで、ロケット・ラボは今ではある程度の規則性を持って打ち上げを行うことができる。これは実際、技術的な問題でロケットが低地球軌道に到達できなかった2017年5月に続く、2回目のエレクトロン試験飛行となる。

同社は最終的に、正式には「Still Testing」と呼ばれるテストの成功により、宇宙での新たな機会が開かれることを期待している。「ロケット・ラボは、宇宙へのアクセスを広げて地球をより深く理解し、そこでの生活を改善するという理念に基づいて設立されました」とベイカー氏は付け加えた。「今日、私たちは重要な一歩を踏み出しました。」 ”

今後数週間、ロケットラボのエンジニアは、将来の打ち上げを改善するために、打ち上げのデータを分析します。年間50回以上の打ち上げが見込まれており、すでに年間120回の打ち上げが予定されており、これは歴史上どの民間または政府による打ち上げ提供者よりも多くなっています。

Rocket Lab の今後の顧客には、NASA、Spire、Planet、Lunar Express、Spaceflight などが含まれます。

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