Agile Space Industries が TRONIX3D を買収し、宇宙ロケットエンジンのアップグレードを加速

2021年6月11日、Antarctic Bearによると、航空宇宙推進システム開発企業のAgile Space Industriesは、より耐久性の高い航空宇宙推進システムの開発を目指し、3Dプリントサービス会社Tronix3Dの買収を発表した。この買収は、Agile Space Industriesが宇宙ロケットエンジン事業をさらに拡大することも意味している。
Agile Space Industries は長年のサプライヤーであった同社を買収し、社名を「Agile Additive」に変更した。その目的は、NASA と SpaceX の今後の月面ミッションの推進に使用される推進システムの性能を最適化することであり、同時に同社の多国籍 3D 印刷金属合金事業における研究開発を強化することでもある。
Agile Space Industries の CEO である Jeffrey Max 氏は、次のように述べています。「サプライヤーとして Tronix3D と協力した後、当社は、加工が難しい材料の加工において優れた能力を示した、同社が新たに開発した独自のプロセスに感銘を受けました。これらの能力を Agile に統合できれば、当社製品の革新、品質の向上、適時性をさらに加速できると認識しました。」
△ Agile Space Industries は、長年の 3D プリント部品サプライヤーを非公開の料金で買収しました。写真提供：アジャイル・スペース・インダストリーズ
アジャイル・アディティブの起源
2018年に設立され、ペンシルバニア州に拠点を置くこの組織は、以前はTronix3Dとして知られていましたが、現在はAgile Additiveとして、基本的に3Dプリントサービスのプロバイダーとして運営されています。同社は、HP Multi Jet Fusion (MJF)、SLA、Evatronix システムのインストールベースを活用して、医療、ロボット工学、防衛産業などの分野の顧客にオンデマンド製造、3D スキャン、後処理サービスを提供しています。
同社はTronix3Dという名前で、レーザーメタルフュージョン（LMF）マシンを通じて顧客に金属の試作、発売前および製造サービスも提供しています。この技術は超伝導体、耐腐食鋼、超合金と互換性があるため、Tronix3D は新しい親会社を含む軍事および航空宇宙の顧客のニーズを満たすことができます。
Tronix3D チームは、Agile Aerospace Industries との協力を通じて、自社の金属積層造形技術が新世代ロケットの開発における顧客のアプリケーションニーズを完全に満たす能力があることを繰り返し実証してきました。その結果、Agile Aerospace Industries は、多国籍金属合金を使用した 3D プリントに関する社内の知的財産を強化することを目的として、サプライヤーを買収することを選択しました。
Agile Additive 社の社長である Buck Helfferich 氏は、次のように述べています。「新しい合金の 3D 印刷における当社の進歩により、これまでは製造不可能だった複雑な形状の部品を、今ではうまく処理できるようになりました。Agile Aerospace Industries 社と航空宇宙産業全体にとって、当社の材料、独自の構築形状、その場での印刷モニタリングにおける革新により、複雑で構造的に健全な部品を提供できるようになります。」
△ 3Dプリントスラスターの組み立て工程。画像提供：Agile Space Industries
アップグレードされたスラスターが利用可能
近年、Agile Space Industries はエンジンシステムの点火テストを 6,000 回以上実施しており、Raytheon、Northrop Grumman、Boeing などの企業から信頼される推進システムサプライヤーとなっています。同社は、個々のモジュールやタンクから、キューブサットや上段を軌道に打ち上げるために構築された完全なスラスタまで、あらゆるものを提供しています。
しかし、アジャイル・スペース・インダストリーズは、NASAの2023年の月面ミッションにスラスターを供給する契約をアストロボティック社と締結して以来、サプライチェーンの能力をさらに拡大することを目指してきました。同社はTronix3Dを買収することで、顧客に対して「より迅速な納品」と「より強力な技術保証」を提供できると期待している。
アジャイル・スペース・インダストリーズの買収には、宇宙船をより軽量、高速化し、より長いミッションを遂行できるようにする技術を開発するという目標も含まれているが、これは子会社の中核事業には影響を及ぼさない。 Agile Additive は、今後も直接金属レーザー焼結 (DMLS) サービスを提供し続けるからです。
AMブーストロケットエンジン
NASA は宇宙ミッションの範囲を拡大し続けており、付加製造されたロケットエンジンを搭載した打ち上げロケットへの依存度が高まっています。ちょうど昨年、NASAは、宇宙飛行士を再び月に送るアルテミス計画の一環として、宇宙船に搭載できる独自の3Dプリントロケットエンジン部品を試験した。
NASAはまた、ジョンズ・ホプキンス大学の科学者と緊密に協力し、3Dプリント技術を利用した太陽光発電の惑星間ロケットの製造についても研究している。まだ開発の初期段階ではあるものの、この新しい水素動力推進システムは、太陽系の端である「太陽圏」の研究を加速させる可能性を秘めている。
他にも、エアロジェット・ロケットダインのような民間航空宇宙企業も最近、推進システムの開発で大きな進歩を遂げている。同社は2021年5月、3Dプリントされたインジェクターと燃焼室を備えたアップグレードされたRL10ロケットエンジンがNASAの点火テストに合格したことを明らかにした。

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