CubeCab は退役した戦闘機を利用して 3D プリントされたロケットを打ち上げ、衛星を宇宙に送り込む

宇宙科学における最近の最大の進歩の 1 つは、実は非常に小型のものです。それは、ますますよく知られるようになった CubeSat です。 Antarctic Bear 3D Printing Network が知る限り、キューブ型衛星はカリフォルニア工科大学とスタンフォード大学によって初めて発明されました。このような小型のキューブ型衛星は、さまざまな分野の研究者にとってますます貴重なリソースになりつつあり、従来の研究衛星に代わる低コストで効果的な代替手段であることが証明されています。現在、メーカーが 3D プリントを開始したことにより、効率性が高まっています。

キューブ衛星は従来の衛星に比べて製造コストがはるかに安いものの、それでも宇宙に送り出すのは容易ではないことを指摘しておく必要がある。なぜなら、打ち上げるにはやはりロケットが必要であり、周知のとおり、ロケットの積載量は限られており、打ち上げコストは恐ろしく高いからです。

しかし、カリフォルニアに拠点を置くCubeCab社は、3Dプリント技術を活用してキューブ型衛星の打ち上げをより簡単に、より安価に、より効率的にする計画を推進しており、そのことは怖気付いていない。

CubeCab のアイデアは、退役したジェット戦闘機を使って 3D プリントされたロケットを運び、さらに多くのキューブ型衛星を空に打ち上げることだと理解されています。フロリダ州のスターファイターズ・エアロスペースは、世界で唯一飛行可能な F-104 戦闘機隊を運用しており、その全機は 2004 年に退役しました。 CubeCab の解決策は、キューブ衛星を小型軽量の 3D プリントロケットに搭載し、それを F-104 の翼に搭載することです。

巡航速度マッハ2.2に達することができるF-104はケープカナベラルから離陸する。飛行機が高度10万フィートまで上昇すると、ロケットが打ち上げられ、搭載された衛星が軌道に乗せられる。

CubeCabによれば、同社のソリューションにより、各衛星の打ち上げコストが約25万ドルまで削減されるという。それでもまだ多すぎるように思えますが、キューブサットを展開する当初の方法よりもはるかに安価です。また、コストに加えて、これまでは、衛星を宇宙に打ち上げるには、所有者はロケットの「スケジュール」、つまり打ち上げスケジュール、ロケットにスペースがあるかどうか、ロケットが衛星の目標軌道を通過するかどうかなどを待たなければなりませんでした。 CubeCab のサービスを利用すると、衛星を打ち上げる研究者は衛星を軌道上の特定の場所に配置することを選択できるほか、需要に応じて衛星の打ち上げを注文することもできます。

F104戦闘機「発注から打ち上げまでの時間も短縮するつもりだ」。キューブキャブのダスティン・スティル氏は「現在の打ち上げサービス業者の大半は2～3年かかるが、われわれの目標は発注から打ち上げまで30日で完了することだ」と語った。

CubeCab は、自社のサービスが 2018 年までに正式に市場に提供される予定であると主張しています。 Cab-3Aと呼ばれるこの3Dプリントロケットは、一度に3つの10×10×10cmのキューブサットを運ぶことができる。しかし、彼らのサービスには競争相手がいないわけではない。国防高等研究計画局（DARPA）は、F-15戦闘機を使って衛星を低軌道に送ることに焦点を当てた空中発射支援宇宙アクセス（ALASA）と呼ばれるプロジェクトに取り組んでいる。

CubeCab は競争を恐れません。同社によれば、同社の5kgロケットは現在商業開発中のロケットの中で最小であり、そのサイズがCubeSatの基準に適しているだけでなく、打ち上げコストも他のロケットよりもはるかに安価であるという。低コストのロケットと柔軟なサービスが組み合わされば、大学から個人まで、より多くの人が衛星を宇宙に打ち上げることができるようになる。

「私たちの使命は軌道環境での実験を可能にすることです」とCubeCabは語った。「高速かつ低コストの打ち上げサービスを提供することで、毎年数百基のキューブ型衛星を軌道に乗せる予定です。つまり、私たちの目標は宇宙に「市民科学」を出現させることです。Antarctic Bear 3D Printing Network にご注目ください。」

出典: BBC & marker8
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