CTスキャンと3Dプリント：オパール化石から新種の恐竜が発見される

恐竜のようなはるか昔に絶滅した生物をより詳しく観察し理解するために、研究者や歴史家は 3D プリントや 3D スキャンの手法を繰り返し使用してきました。これらの技術は、新種の発見にも役立っています。2022年9月、アンタークティックベアは、研究者が3D技術を使用して、白い砂岩の中に1億年以上もの間オパールの形で保存されていた最近発見された小型恐竜を研究したことを知りました。このようなオパール化した化石は非常に珍しい。具体的には、オーストラリアのアデレード、タウンズリーにあるフリンダース大学の古生物学者がマイクロCTスキャナーと3Dプリント技術を使用して恐竜を研究し、再印刷することで新種の発見を目指しています。

△タウンズリーのフリンダース大学マイクロCTスキャン研究所でのスキャン

研究者らは、ニューサウスウェールズ州のライトニングリッジで発見された恐竜の化石は、内海からさほど遠くない森林に生息し、草食の半身不随の動物だったと断定した。平たく言えば、小型の走る草食動物だ。フリンダース准教授が率いるパレオ・ピクチャーズ・ドキュメンタリーチームによると、2人の鉱夫がオーストラリアの国宝であるオパールを探していたときにこの化石を発見したという。この国は宝石品質のオパールの世界有数の産地です。オパール採掘者はこれらの化石化した貝殻を頻繁に発見しますが、世界の他の地域では珍しいものであり、重要な科学的データが満載されています。

△ 骨は一般的なオパールとして保存されており、ほとんどが白い砂岩に埋め込まれています。写真提供：Palaeo。

この化石は2019年に科学的研究のために保存されました。化石は通常、無色で価値のないポッチ（一般的なオパール）として保存されますが、中には明らかに非常に価値のある貴重なオパールで作られたものもあります。しかし古生物学者にとって、それらは歴史的にも科学的にも非常に貴重であり、これらの化石に含まれる古代の生物についてさらに知るために研究されなければならない。

△ポール・ウィリス准教授、通称グ・ポール。

同大学理工学部古生物学研究所のウィリス准教授は、「私たちはフリンダースCTスキャン装置を使って、小型恐竜の化石を含む岩石ブロックの内部を調べています。それらをスキャンして3D仮想モデルに再構築し、3Dプリンターで印刷して、岩石の中にまだ隠れている骨を見ることができます」と語った。CTスキャンと3Dプリントが完了すれば、復元された恐竜は「救出され、復活」し、他の研究者や将来の世代が自分の目で見ることができるようになると言えるだろう。

△想像上の小さな恐竜の出現の可能性

ウィリス准教授は次のように説明した。「スキャンによって、恐竜の骨についてより深く理解できるだけでなく、周囲の岩石を取り除くことで、この標本を研究する次の段階で非常に役立つでしょう。このような標本をスキャンする前は、周囲の岩石を取り除く作業は、骨を露出させるために手探りで進むという、ほとんど「盲目的な作業」でした。今では、岩石や骨、その他すべてがどこにあるかわかっているので、より自信を持って作業を行うことができます。」

△化石骨格岩石をスキャンして得られた3Dプリント写真の1枚。

同大学の研究者らは、パレオ・ピクチャーズやオパール採掘の町ライトニングリッジにある国立博物館オーストラリア・オパール・センターと協力し、恐竜の化石の復元に取り組んでいる。その目的は「史上最大の化石資源を保存、展示、研究する」ことだ。オーストラリア産オパールおよびオパール化石の標本のうちスキャンされたのはまだ20％程度に過ぎず、まだ道のりは長いが、最近行われたいくつかの断片のスキャンでは、化石内部の骨格が非常に詳細に保存されていることがわかった。ウィリス准教授は、研究チームはすでに最も興味深い標本のいくつかの3Dプリントを開始していると語った。マイクロ CT スキャンが完了すると、スキャンデータを使用して骨の詳細な研究が行われます。そうすれば、研究チームはその恐竜がどのように生き、死んだのか、そしてそれが本当に新しい恐竜の種であるのかどうかを判断できるだろう。

△ 新しくオパール化した恐竜の化石の骨格を切り開くと、貴重なオパールの色の変化が明らかになります。

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