英国初の自社開発ロケット打ち上げが実現する見込み。推進システムの製造に先進的な3Dプリントを採用

2025年2月12日、アンタークティック・ベアは、英国製のロケットが英国本土から間もなく打ち上げられるようになるかもしれないことを知りました。英国はこの目的に向けて10年以上取り組んできました。 2017年、英国政府はシェトランド諸島のサクサ・ヴォードとコーンウォールの宇宙港の建設に資金を提供する取り組みを強化した。 2023年1月、ヴァージン・オービットはコーンウォールから小型衛星の打ち上げを試みましたが、これはイギリス領土から小型衛星を打ち上げるという大きな試みでしたが、失敗しました。

現在、Orbex がトレンドをリードしています。英国が唯一100％所有する軌道打ち上げ会社であるオーベックスは、英国政府から2,000万ポンド（2,470万ドル）の投資を確保し、宇宙物流大手のD-オービットと新たな主要顧客契約を締結した。 Orbex はポートフォリオの拡大を続け、ヨーロッパで好まれる小型衛星打ち上げ会社になることを目指しています。
△OrbexPrimeロケット。画像提供：Orbex。
英国政府が英国を拠点とする軌道ロケット会社に直接投資するのは、ここ数十年で初めてのことだ。 2,000万ポンドの投資は、OrbexのシリーズD資金調達ラウンドの一部であり、持続可能な国産ロケット打ち上げ産業の構築に向けた英国史上最も強力な取り組みです。シリーズDラウンドでは、デンマーク輸出投資基金（EIFO）、オクトパスベンチャーズ、エンジェル投資家のソハイブ・アバシなどの投資家からの追加支援を受け、合計2,300万ポンド（2,840万ドル）を調達した。
この投資により、英国の商業宇宙産業における地位が強化され、ハイテク関連の雇用が創出され、世界的な投資が誘致されると期待されている。この取り組みの中心となるのは、オーベックス社のプライムロケットである。これは、同等のロケットよりもはるかに少ない炭素排出量で小型衛星を低地球軌道（LEO）に打ち上げることができる、全長19メートルの2段式ロケットである。
欧州の宇宙活動の多くは依然として国際協力に依存しているが、オーベックスは英国が独力でそれを実行できることを証明したいと考えている。英国で設計・製造されたこのロケットは、英国最北端の宇宙港であり、ヨーロッパで最も有望な発射場の一つであるサクサヴォルド宇宙港から打ち上げられる予定だ。 Orbex は複数の国で 2 件の有効な特許を保有しており、世界の宇宙産業における英国の長期的な存在感の基盤を築いています。
化石燃料を燃やす従来のロケットとは異なり、プライムロケットは、炭素排出量を削減する再生可能なバイオ燃料であるバイオプロパンを動力源としています。これは、Orbex の各打ち上げが同等のロケットよりも環境に与える影響がはるかに小さいことを意味します。 Orbex の持続可能性は、特に宇宙における持続可能性が大きな優先事項になりつつある欧州市場において、競争上の優位性となります。
Orbex は、3D プリントなどの高度なテクノロジーも活用して、精度と速度を向上させながら無駄を削減しています。このアプローチは、Orbex がロケットのいくつかのコンポーネントを構築する方法に明らかです。たとえば、プライムロケットの各エンジンは、AMCM M4K 3D プリンターを使用して単一のコンポーネントから製造されます。このアプローチにより、溶接、ボルト、フランジが不要になり、潜在的な故障箇所や材料の無駄が削減されます。
Orbex は、燃料タンクやメインフレームなど、ロケットの推進サブシステムと構造部品のほとんどを 3D プリント技術を使用して製造しています。これらの部品は、強度が高く、従来の材料のほんの一部しか重量がない高度な炭素繊維材料で作られており、航空宇宙に必要な低質量を維持するために重要です。さらに、社内生産能力により迅速な試作と修正が可能になり、これは 1 グラム、1 秒が重要となる分野では極めて重要です。
△Orbex CEO フィル・チェンバース氏、英国科学技術イノベーション大臣ピーター・カイル氏、Orbex 会長ミゲル・ベロ・モラ氏。画像提供：Orbex Space。
政府の支援に加えて、他の民間宇宙企業もオーベックスに支援を求めている。同社は、軌道物流および衛星輸送のリーダーであるイタリアの企業D-Orbitと契約を締結したばかりだ。この契約に基づき、D-OrbitUKは今後3年間で2回のOrbex Prime打ち上げにアクセスできることになる。
D-Orbit は、宇宙空間での衛星の輸送、正確な目的地への配送、搭載されたペイロードのテストを専門としています。 Orbex との提携により、英国からの柔軟で低炭素な打ち上げサービスにアクセスできるようになります。
△ OrbexのCEO、フィル・チェンバース氏とD-Orbitの最高企業開発責任者、ジョナサン・ファース氏。画像提供：Orbex Space。
Orbex の CEO である Phillip Chambers 氏は次のように語っています。「英国政府によるこの種の投資としては初めてのもので、英国の宇宙ロケット製造および打ち上げ業界に対する信頼を示すものであり、シリーズ D 資金調達ラウンドのエキサイティングなスタートとなります。当社は、世界の衛星業界に最も柔軟で環境に優しい打ち上げサービスを提供するための準備の最終段階に入っています。この投資は、今年最初のロケットを打ち上げるための道を開くだけでなく、欧州打ち上げチャレンジに参加できるように大型ロケットを開発するための道も開きます。これらの開発目標は、当社の長期的な成長にとって極めて重要です。」
この柔軟性が鍵となります。一部の打ち上げプロバイダーは厳格なスケジュールと画一的なソリューションを提供していますが、Orbex は衛星事業者のニーズに応えるサービスを構築しています。新たな支援を受けて、Orbexは現在、2025年末までに初の軌道打ち上げを計画している。
科学技術大臣ピーター・カイル氏は次のように述べた。「今回の打ち上げに2,000万ポンドを投資することで、英国を欧州有数の小型衛星打ち上げの拠点にするだけでなく、英国全土のコミュニティや組織に高度なスキルを要する雇用と投資をもたらすことになる。」
シリーズ D の資金調達ラウンドがまだ進行中であるため、Orbex は次の成長段階を促進するために積極的に追加の投資家を探しています。同社はすでにプライムよりもさらに大きなロケットを計画しており、欧州大陸での宇宙打ち上げの革新を促進することを目的とした欧州打ち上げチャレンジに参加することを目標としている。
サックスウッド宇宙港は年間最大10回の打ち上げに対応できると予想されており、オーベックスは英国における宇宙飛行の新時代の先駆者となる可能性がある。英国初の自主開発による軌道打ち上げへのカウントダウンが正式に始まった。

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