ゼネラル・アトミックス、ドローンをターゲットに3Dプリントを導入

出典：中国航空ニュースネットワーク

ゼネラル・アトミックス社は、無人車両をより安価かつ迅速に生産することを目指し、商用自動車3Dプリント企業ダイバージェント・テクノロジーズ社との新しい契約を今週発表する予定だ。

ダイバージェント社は防衛業界ではあまり知られていないが、商用自動車業界に進出している。この新興企業は自動車会社と契約を結んでおり、部品は今年中にアストンマーティンの車に搭載される予定で、ニューヨークタイムズ紙やフォーブス紙でも取り上げられている。ダイバージェントの創業者ケビン・チンガー氏は、概念実証として、同社独自の3Dプリントスーパーカーのラインも立ち上げた。同社はシリーズDラウンドを通じて約7億ドルの資金を調達した。

△米空軍宇宙軍協会（AFA）2022航空・宇宙・サイバーショーで展示されたゼネラル・アトミックスのドローン模型。（写真提供：ジャスティン・カッツ）
ジンガー氏によると、ダイバージェントの製造工程の目標は、ジェネラル・アトミックス社の既存の設計を採用し、付加製造技術を使用して工程の時間とコストを大幅に削減することだという。「例えば、留め具付きの構造があり、小型 UAV システムには約 140 個のコンポーネントがあります。私たちは、さまざまな構造を 3D プリント構造に組み込んで設計、製造、組み立てることで、その数を 4 つに減らしました。これらはすべて自動化された方法で行われます。」

小型無人航空システムのようなものは、「[設計]の開発に何年も費やす代わりに、数か月かかり、[ドローン]の製造にカーボンファイバーを敷き詰めるのに何週間も費やす代わりに、組み立てに数時間かかります。」

付加製造は決して新しい技術ではないが、ジンガー社は自社の技術スタックの一部として約550件の特許を挙げ、同社は「他社で入手可能な最速の最先端機械よりも15～30倍速く」生産できると主張している。

ゼネラル・アトミックスの広報担当C・マーク・ブリンクリー氏は、ダイバージェント社との合意について直接議論することを拒否した。しかし彼は、2022年9月に発表された同社の新しい付加製造センター・オブ・エクセレンスを、同社が従来の慣行の「破壊者」であることの証拠として強調した。

「デジタル製造と3Dプリント技術は、次世代の無人航空機システムの開発に革命的な飛躍をもたらし、最小限のコストで迅速かつ印象的な成果を生み出すことができると信じている」とブリンクリー氏は声明で述べた。「クラス最高のテクノロジーを当社のプロセスに統合することがこの取り組みの鍵であり、近い将来にパートナーシップに関する発表をしたいと考えています。」

ダイバージェントとの提携は、既存システムのコスト削減と、今後の米空軍協調戦闘機（CCA）競争を含む無人航空機の世界的な需要への対応の両面で、ゼネラル・アトミックスにとって明らかなメリットをもたらします。現在開発中の協調戦闘機（CCA）プロジェクトは、次世代戦闘機に付随するように設計された、半自律型の追跡可能なドローン群として構想されている。ブレイキング・ディフェンスは以前、次世代ドローンの入札が2024年度に始まる可能性があると報じていた。

実際には、「帰属可能」とは、戦闘でシステムを失うことが予想されるため、システムが安価で製造が容易でなければならないことを意味します。共同計画において協調戦闘機（CCA）プログラムが考慮されたかどうかは不明だが、ジンガー氏の3Dプリントが彼の主張どおりに機能するのであれば、明らかにその要件を満たすだろう。

ジンガー氏は、もう一つの潜在的な利点として、ダイバージェントの3Dプリントシステムを戦場に設置するのが簡単だと考えている、と述べた。

米国外での組み立てユニット（幅約22メートルの六角形構造）の設置には「数週間」かかり、その後は小型ドローン構造物の印刷をどこからでも開始できる。ペイロードは依然として従来の方法で組み立てて積み込む必要がありますが、現場での生産能力は長年、3D プリンティング推進者の夢でした。ジンガー氏はまた、このような設備を現場に設置することで、軍のユーザーは現場でドローンの設計がどのように機能するかを確認し、そのデータを取得して、敵の防御に対抗するために必要に応じて設計を迅速に調整できると指摘した。

注目すべきは、ジンガー氏が防衛・航空宇宙産業が同社にとって「非常に重要な市場」になると予想していると述べたことだ。これは、元米統合参謀本部議長のピーター・ペース氏を同社の取締役に迎え入れた理由の一つでもある。

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