隕石の初の金属3Dプリントが2016年国際コンシューマーエレクトロニクスショーで登場

隕石の初の金属3Dプリントが2016年国際コンシューマーエレクトロニクスショーで登場


EngadgetUKによると、「小惑星採掘会社」のPlanetary Resourcesは、宇宙の小惑星やその他の天体に、人類が利用できる資源があると考えている。宇宙に浮かぶほぼ無限の量の岩石には、貴重な鉱物が含まれている。地球上のそのような鉱物が日々減少していることを考えると、将来人類が利用できる貴重な資源であると思われる。しかし、珍しい金属の採掘、加工、製造は、大規模な事業のように思われます。

Planetary Resources 社は、2016 年の Consumer Electronics Show (CES) で、地球外素材を使用して 3D プリントした部品を実演しました。特に注目すべきは、先史時代にアルゼンチンに落下した隕石の材料を使用し、それに応じて加工した後、3D System の最新の ProX DMP 320 金属 3D プリンターで 3D プリントし、Planetary Resources がテストしている Arkyd 宇宙船に似た部品を製造したことです。 Planetary Resources と 3D Systems が隕石素材を使った 3D プリントに成功したという事実は、同社のビジョンを実現するための重要な第一歩です。

将来、地球外の宇宙を探索するのであれば、まず宇宙での建造と処理の問題を解決する必要があると、プラネタリー・リソーシズのCEO、クリス・ルウィッキ氏は考えています。 「地球上の研究室で処理してロケットに載せて宇宙に送るのではなく、宇宙に3Dプリンターを設置して、宇宙にある材料を使っていつでも3Dプリントできるようにします。」

つまり、Planetary Resources 社は宇宙から原材料を巧みに採掘し、それを地球上で処理できる状態に変換できなければなりません。 「宇宙には何十億トンもの物質がある」とレヴィック氏は語った。 「博物館で鉄隕石を見たことがあるかもしれません。現在、私たちは高エネルギーレーザーを使用してこれらの材料を金属プリンターに挿入し、3Dプリントする技術を持っています。このプロセスを宇宙で実行できたらどうなるか想像してみてください。」


宇宙の岩石を 3D プリンターで印刷できるものに変えるというのは、かなり奇妙なプロセスです。 Planetary Resources 社はプラズマを使用して隕石を雲に変え、そこから金属粉末を「雨のように降らせ」、それを真空システムで抽出します。 「雲が雨を降らせるのと同じように、凝縮するのです」とレヴィッチ氏は説明した。 「しかし、鉄ニッケルの雲からチタン粒子を降らせるのではなく、抽出プロセスでは磁石を使用し、建設作業に必要な材料を生産する」とレビッチ氏は述べた。この段階での建設はまだ比較的粗雑だ。「比喩的に言えば、私たちは現在、宇宙の建設と処理の鉄器時代にあるのです。」

プリンターの「インク」を作成するプロセスはやや変わっていますが、この部品を作成するために使用される 3D System プリンターはすでに市販されています。 Planetary Resources は、設立当初から 3D Systems と提携関係を築いてきましたが、これは主に、3D プリンティングが将来の宇宙探査において重要な役割を果たすだろうという Levic 氏の信念によるものです。 「宇宙探査や宇宙処理・建設のコストを削減する重要な技術の一つが3Dプリンティングであることは分かっています」とレヴィック氏は説明した。

もちろん、次のステップでは、プリンターが宇宙(おそらく無重力環境)で適切に機能できる必要がありますが、これは現時点では実現できません。 「印刷プロセス中に(印刷されたオブジェクトが)所定の位置に留まるようにするにはどうすればよいでしょうか?印刷に使用した粉末が所定の位置に留まるようにするにはどうすればよいでしょうか?」これらは現在直面している大きな課題です。 CES の展示会場で見る機会があった 3D System ProX DMP 320 プリンターは巨大でハイテクであり、宇宙で作業するのは大変な挑戦のように思えました。

しかし、無重力環境ではいくつかのことがより簡単になります。宇宙で採掘された材料から作られた物体が過酷な環境に耐えられるようにする難しさについてレヴィック氏に尋ねたところ、地球上にいない方が楽なこともあると同氏は答えた。 「宇宙で何かを作る場合、地球から宇宙に輸送するプロセスを経る必要はなく、重力や高圧の制約を受ける必要もありません。」

結局のところ、今日の発表は、レヴィッチ氏が思い描く野心的な未来の実現に近づくものではなく、率直に言って、宇宙で物体を安全かつ確実に処理できるようになるまでには、まだほど遠い。そもそもそれが可能だとしても。この目標を達成するためには、地球資源には克服すべき多くの困難がまだ残っています。 「人々はしばしば、小惑星採掘を遠い未来のことだと考えますが、私たちはまさに今、その実現に取り組んでおり、昨年は衛星を打ち上げ、今年もさらに2基の打ち上げを予定しています。」

プラネタリー・リソーシズ社はまた、今年中に「赤外線地球撮影装置」を打ち上げる予定で、これにより惑星の資源探査が容易になる。これは非常に野心的な目標のように聞こえ、失敗する可能性も高いが、人類が地球を離れて宇宙に行くために経験しなければならないことの一部である。
出典: NetEase Technology


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